人類最大的免疫器官是腸道，有70%的免疫細胞被腸道管控著，因此也被稱之為人類的第二個大腦。腸道裡住著四百多種、一百多兆個菌，菌與宿主之前互惠互利，共同生存。益生菌依然是近年高居不下的健康保健話題，除了益生菌之外，還有聽過益生元和後生元嗎？中文字有點相似，英文原文也很類似呢。
益生菌(Probiotics)
腸道內有十幾億數量的菌，其中對健康有益的好菌總稱為益生菌，所以益生菌不是單一菌種的名稱，而是約幾百種繼續的統稱。當腸道內的好菌比壞菌多時，腸道的環境平衡，身體免疫力佳，甚至情緒和睡眠品質也得以改善。可以參考其他篇討論益生菌的健康力專欄，了解更多益生菌。
益生元(Prebiotics)
食物中一種不易被消化的成分，富含於蔬菜含水果中。雖然不易被消化，但卻能輔助益生菌生長，因此也有一說法指益生元是益生菌的食物、養分，間接幫助腸道健康度提升，所以營養師常常呼籲多吃蔬菜水果有助腸道好菌生長。
後生元(Postbiotics)
後生元也是很多物質的統稱，像是益生菌代謝產物、短鏈脂肪酸、功能蛋白、細胞裂解物、有機酸、抗氧化物質、肽聚醣衍生物…等，都是與腸道健康和免疫功能正常化有關的物質，因此也有研究開始進行將後生元做成非抗生素型藥物使用，或是加入營養強化的功能性保健食品中，提升產品的保健成效。
我們都已經非常清楚知道，腸道健康與免疫力的關係有多緊密，腸道屏障完整性越高，越能抵禦有害物質，且不乏後生元與降低體脂和血脂有關的研究，因此，為保健腸道健康，除了仰賴多吃蔬菜和水果的健康飲食方式外，想額外補充保健食品來維持腸道菌與上皮細胞的正常功能運作，可考慮益生菌和後生元補充品。
